Une cabane de tailleurs de pierre est découverte à Southey Point
Gulf Islands Driftwood
1er février 1984
Une partie de l’histoire de Salt Spring Island a été mise au jour le mois dernier à Southey Point alors que les restes d’une cabane de tailleurs de pierre ensevelie a été découverte par le propriétaire des lieux, Norman Elliot. Durant de nombreuses années, la petite cabane de pierre est demeurée abandonnée à Southey Point, servant de fort pour les jeunes écoliers et constituant en même temps un rappel obsédant d'un évènement troublant survenu au début de l’histoire de l’île.
Construite vers 1860, la cabane abritait deux maçons qui taillaient habilement le grès se trouvant autour de leur cottage. Ils préparaient la pierre afin qu’elle soit expédiée par goélette jusqu’au chenal Stuart. Dès 1870, la cabane avait été abandonnée et l’époque prospère de taillage de pierre de l'histoire de Southey Point était terminée. Les murs de pierre se sont rapidement effrités et le toit en bardeaux de fente a fléchi et s’est finalement affaissé. En 1983, plus de cent ans après sa construction, la cabane n’était plus qu’un amas indéfinissable de débris aux yeux du passant étranger à l’histoire, qu’un simple tas de blocs de grès couverts de mousse.
L’an dernier, Norman Elliot, entrepreneur et homme d’affaires de Vancouver, a acheté la propriété d’une valeur de deux cent cinquante mille dollars. On savait que le cottage en ruine se trouvait quelque part dans les environs, mais personne ne savait où exactement jusqu’à ce que les décombres soient retrouvés le mois dernier. Bien que l’histoire du cottage ait été bien préservée dans l’esprit des pionniers de Salt Spring, peu d’éléments de l’histoire ont été officiellement notés par ou pour les archivistes curieux. Pour Simon Henson, artiste et archéologue amateur de la région, effectuer des recherches sur l’histoire du cottage des tailleurs de pierre fut un travail fascinant. Les histoires racontées à ce sujet sont rarement consistantes et il est difficile de trouver des preuves tangibles. Aujourd’hui, le cottage a retrouvé sa forme originale grâce à Henson qui a remis en place la moitié des murs en effectuant une restauration considérable et une délicate reconstitution de l’histoire et du bâtiment.
Dans les années 1860, pendant que la ville fraîchement fondée de Victoria était colonisée, les gouvernements se constituaient, les lois et les industries se mettaient en place, alors que le commerce prospérait grâce aux premiers stades de la ruée vers l’or. Les entrepreneurs eurent vent des grandes réserves de grès qui se trouvaient à Salt Spring Island. La carrière de pierres de Vesuvius constituait une industrie florissante pour les tailleurs de pierre de la côte ouest de Salt Spring Island durant cette période. La pierre a été utilisée pour la construction de l’hôtel Empress et des édifices gouvernementaux.
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Selon M. Henson, l’histoire du cottage, constituée d’une simple collection d’artefacts, de pièces de monnaie, de pipes en argile et de clous à tête carrée, est incohérente et les rumeurs et légendes vont bon train. On imagine souvent le destin des tailleurs de pierre comme un destin sanglant empreint du mystère d'un double meurtre non résolu. Il existe plusieurs versions de cette même histoire.
Lorsque le capitaine d’un navire de guerre s’arrêta pour faire une visite aux maçons, il fut reçu par un grand nègre qui lui raconta les problèmes reliés aux voleurs de bétail qui sévissaient sur l’île. « Il n’y aura plus de problème de voleurs de bétail ici », aurait-il assuré au capitaine. Mais ce dernier, en homme prudent, retourna au cottage des tailleurs de pierre plusieurs jours plus tard afin d’enquêter. Quand il entra dans la pièce, qui mesurait 10' par 14', il trébucha sur les corps à moitié enterrés des tailleurs de pierre. Il ne perdit pas de temps et retourna à Victoria afin d’en informer la police. Accompagné des autorités, le capitaine retourna au cottage. À son grand étonnement, les corps avaient disparu et, bien entendu, on reprocha au capitaine d’avoir abusé quelque peu de l’alcool. Un petit bouton rond de la marine fut retrouvé dans le cottage, indiquant la présence d’un homme de la marine à un certain moment.
Selon une autre théorie, Willis Stark, un des premiers colons, aurait découvert les corps inanimés des tailleurs de pierre et aurait cherché à venger leur mort. Il aurait cru que leur assassin était le même Amérindien qui terrorisait les résidants de l’île depuis plusieurs semaines. L’histoire raconte qu’il aurait retrouvé l’homme à Kuper Island et lui aurait lui-même réglé son compte là-bas.
M. Elliott, le propriétaire des lieux, espère restaurer le cottage des tailleurs de pierre de Southey Point pour qu’un jour les visiteurs et les historiens puissent y avoir accès. En attendant, ce qui s’est réellement passé dans le cottage et le sort des tailleurs de pierre demeurent un mystère.