La causalité en histoire
Les historiens veulent expliquer le passé. Plus que de simplement retracer une suite d’évènements, les historiens s’efforcent d’expliquer pourquoi les évènements se sont déroulés de cette façon.
Les explications causales des historiens diffèrent des explications de la vie quotidienne. Les historiens ne possèdent pas de machine à voyager dans le temps et ne peuvent pas simplement remonter à une époque donnée pour poser les questions voulues comme vous le feriez en demandant à votre sœur : « Pourquoi as-tu emprunté ma voiture sans ma permission? » Mais même si les historiens pouvaient remonter le temps, le genre d’explications qu’ils tenteraient d’obtenir ne peuvent pas généralement être obtenues par le témoignage d’un seul « témoin oculaire ». On ne peut répondre à des questions historiques telles que « Quelles sont les causes de la Première Guerre mondiale? » ou « Est-ce que l’utilisation de moyens contraceptifs a influencé le statut de la femme dans la société? » en se basant sur les expériences et les connaissances d’un seul individu.
En général, les historiens expliquent le passé en s’appuyant sur des influences sociales plus larges plutôt que de se baser sur une déclaration ou une préférence personnelle ou bien sur le hasard. Par exemple, si un historien désire savoir pourquoi les Irlandais ont immigré au Canada, il doit chercher au-delà des explications personnelles (causes directes) dans les journaux intimes où l’on peut lire des raisons comme « nous sommes las de la vie en Irlande » ou « nous voulons que nos enfants puissent manger à leur faim », même si ces pensées ont certainement traversé l’esprit des immigrants irlandais alors qu’ils envisageaient les options qui s’offraient à eux. Les historiens cherchent à examiner les causes premières de la pauvreté en Irlande et pourquoi les gens pauvres avaient une moins bonne santé et une espérance de vie plus courte que les gens riches.
On désigne souvent les influences sociales et politiques par l’expression causes sous-jacentes. Il s’agit de concepts qui expliquent et décrivent la société en général. Les historiens peuvent recourir à des facteurs comme l’inégalité ethnique, l’oppression, les conflits religieux, la classe sociale, le sexe et le pouvoir politique ou économique pour expliquer l’immigration des Irlandais au Canada. Par exemple, ils pourraient conclure que plusieurs sont venus au Canada pour échapper à la pauvreté, à l’injustice et à l’oppression politique que les catholiques vivaient en Irlande durant les dix-huitième et dix-neuvième siècles et pour avoir la chance de vivre sans propriétaires, sur une terre qui leur appartiendrait en propre.
Pour découvrir la causalité des évènements, des croyances et des actions qui ont meublé l’histoire, les historiens fouillent au-delà de témoignages individuels au sujet d’expériences personnelles. Ils font des généralisations qui prennent leur source dans les facteurs sociaux et politiques sous-jacents et qui situent la personne dans la société et l’époque où elle a vécu.
